1938年1月24日晚，约七点钟，武昌平阅路上的一栋两层小楼里，突然传来几声枪响，引发在场人士的恐慌。随后，枪声停止，倒在地上的竟是韩复榘。彼时的韩复榘并不是个简单的人物，他身为国民政府第五战区副司令长官，兼任第三集团军的总司令，还掌管着山东的省政府，身份显赫。何以会有如此意外？子弹总共打中了他七发，其中两发击中头部，五发击中身体，这位高官的死无疑让人震惊，竟然连一张体面的遗照也没留下。
事件的消息迅速传到蒋介石那里，令他没有半句赞赏反而怒斥戴笠：“我早就告诉你们，不许打他的头，为什么不遵守我的指示？你们这些人到底是怎么做事的！”戴笠低头不语，不敢反驳。此事不知如何泄露，引起了众多手握军权将领的关注，令人稍感松快，原来委员长并非不重情面，反而是下属的失误让事情变得糟糕。表面上看似关心，实际上每一个细节都为外界的一场戏，安抚在南京外面那些紧盯蒋介石的人们。韩复榘不过是个摆设，戴笠不过是替别人背锅，而真正的决策者只有一个。
韩复榘的故乡位于河北霸州，他早年投身西北军，是冯玉祥的一员猛将在战场上颇具威望，外号“飞将军”，曾在北伐时表现出色，在北京城下竖起军旗，成为战场上的风云人物。后来，在中原大战中，他背叛了冯玉祥，迅速投靠蒋介石，甚至帮助蒋将他的前上司俘获。蒋介石对他也不薄，给予了山东省主席的权利，任期长达七年。然而，正是在这七年中，问题逐渐显露出来，韩复榘在山东几乎成了独裁者，税收被他截留，地方金融牢牢掌握在他手中，南京发来的命令他选择性执行，时常以“单枪匹马，部分指令可以不听”为借口，简单回复予以否决。蒋介石对此心知肚明，但那时尚未寻觅机会与他清算。
在1936年西安事变中，张学良和杨虎城联合扣押了蒋介石，此时的韩复榘却很快向张发电报表示支持，这是很少有人敢于做的事。获释后，他对张学良颇有微词，甚至在打牌时愤怒地将一手好牌掀翻，称张汉卿“作风犹豫”。这些话最终传到蒋介石耳中，又为他增添了些许仇恨。
1937年全面抗战爆发，韩复榘被指派负责驻守津浦铁路北部，他手下的兵力虽不能比中央军，但在当地也是颇具威望的队伍。然而，在日军逼近的情况下，他选择迅速撤退，短短几日内，济南、泰安等地相继沦陷，数日之内失去大量领土，令蒋介石无比愤怒。李宗仁对此十分关注，急忙发报询问，而韩复榘却置若罔闻，回应称：“南京都没了，还守济南干什么？”这番话传到蒋介石耳里，更是火上浇油。更糟的是，军统截获了他与四川刘湘密信，两人似乎在策划联合防御，逼迫蒋介石下野。重重旧账与新账积累后，蒋介石终于决定对韩复榘采取行动。
1938年1月11日，蒋介石下令召开重要军事会议，聚集第一战区与第五战区的相关负责人。韩复榘起初不愿出席，身边的随行人员纷纷劝阻，担心他的安全。然而蒋介石一封接一封的电报催促，让他不得不带着一个小队前往。会议开始，他感到气氛异常，与自己亲近的同僚们一个个神色异样，不愿靠近他。蒋介石严厉地质问他为何不阻挡日军的进攻，使得会议气氛愈加紧张。面对指责，韩复榘毫不示弱，直接反问蒋介石：“我失去山东，难道南京的责任要全在我身上？”这番话如同当众扇了蒋介石一记耳光，会议最终以不欢而散告终。
散会后，韩复榘乘车离开，刘峙借故下车。趁机潜伏的特务们迅速上前，将他押往汉口，随后转至武昌的小楼。1月19日，名义上是高等军法会审的临时法庭匆忙开庭，实际上是走过场而已。韩复榘不断为自己辩解，称自己是出于战略考虑而已。
